第101章 饿殍遍地
连绵数日的大雪终于停了，北直隶的天穹湛蓝如洗。
家家户户推门扫雪，街巷间人声喧沸。
官府也派出差役清理街肆，铁锹刮地之声此起彼伏。
阳光洒在雪地上，亮得刺眼。
仿佛整个京城，都在为一场新的开端，肃清前路。
尤其顺天府，街头巷尾早已乱成一锅粥。
民间征调的徭役像蚂蚁搬家似的，在北平各大主干道上来回奔走，挥帚铲雪，忙得脚不沾地。
为何如此大动干戈？只因番邦五国即将入京朝贡——天子脚下，脸面岂能塌了？这可是大明的帝都，容不得半点寒酸相。
北城街道被扫得锃亮，青石板泛着冷光，干净得仿佛能照出人影；可一脚跨到南城，顿时像是进了另一个天下。
大雪压塌了不知多少屋舍，断梁残瓦间哭声四起。
流民扶老携幼，在风雪中蜷缩街头，衣衫单薄如纸，面色青紫。
街市上饿殍遍地，孩童啼哭声撕心裂肺，却无人应答。
南城县衙那几个胥吏，翻箱倒柜也凑不出十个人，纵使累断脊梁，也填不满这漫天灾厄的窟窿。
就在这节骨眼上，苏尘动了。
他一声令下，千余名内厂番子披甲执帚，从暗处涌出，直扑南城废墟。
这些人不再是昔日令人闻风丧胆的缇骑鹰犬，而是一支铁打的救急队伍——扛木抬梁、清雪运粮，动作利落如刀切豆腐。
城门口更立起一座热气腾腾的粥棚，白雾缭绕，米香十里飘散。
那是苏尘开仓放粮，亲自督办的赈灾之举。
这半年他在江南搅弄风云，银子赚得盆满钵溢。
对他而言，这一万两白银不过九牛一毛，连账本上都不值得多记一笔。
可对户部来说呢？预算早已见底，国库空得能跑马。
想开仓？没门。
只得让地方自想办法——可地方哪来的法子？于是百姓只能等死。
唯有苏尘，不动声色地把命脉续上了。
灾民排成长龙，沉默有序。
没人推搡，没人喧哗，哪怕腹中如雷鸣鼓，也依旧低头排队，一双双眼睛里盛着卑微与期盼。
苏尘站在粥棚后头，一身墨绿长衫是朱厚照所赐，外罩黑斗篷，身影沉静如松。
他不说话，只是静静看着。
当那些冻得发僵的手接过热粥，眼中泛起泪光，那一声声颤抖的“谢恩”，像针一样扎进他心里——值了。
不多时，南城县令匆匆赶来，官袍未整，脸上还带着惊惶。
问明原委后，立刻整衣正冠，对着苏尘深深一揖：“多谢小公子。”
苏尘浅笑：“举手之劳，何足挂齿。”
百姓们眼睛毒得很，见堂堂县令对一个少年行此大礼，哪还不明白？那一锅锅热粥，那一筐筐馒头，全是这位年轻公子布施的！
刹那间，奇迹发生了。
数千灾民，捧着刚领到的食物，强忍饥饿，齐刷刷跪倒在苏尘面前。
膝盖砸在雪地上，发出沉闷的响声。
“多谢恩公！”
呼声冲天而起，震得屋檐积雪簌簌落下。
那不是感恩，是绝境中的人终于看见光时的嚎啕。
苏尘侧身避让，将所有荣光轻轻推给县令。
县令怔住，脸上烧得通红，连忙上前安抚百姓，声音哽咽：“诸位莫要谢我……朝廷从未弃你们于不顾！修屋建房已在进行，内厂弟兄也在日夜奋战，咱们……有救了！”
一句话，让“内厂”二字在百姓心中悄然变了味儿。
文官们可以天天骂内厂是鹰犬、是暴政爪牙，可在这一刻，谁给饭吃，谁就是活菩萨。
等人群散去，寒风卷着残雪掠过空荡的街口。
县令望着苏尘转身离去的背影，久久未语。
良久，才低声问道：“敢问小公子尊姓大名？本官愿铭记于心，日后结草衔环，以报今日之恩。”
苏尘脚步未停，只回头一笑：“若我图的是你们记住我，何不在棚前挂块金字招牌？满城皆知不好么？”
县令浑身一震，如遭雷击。
他懂了。
自古善人赈灾，哪个不是冲着贤名去的？或是为攀附权贵，或是为铺商路，说白了，都是交易。
可眼前这人，出手万金，不留名姓，不图回报，连一句夸赞都要躲开。
傻吗？
换作寻常人，怕是要啐一口“蠢货”。
可像他这样的清流官员却明白——这不是傻，是境界。
一种早已凌驾于世俗之上的纯粹。
这才是真真正正，令人仰望的存在！
苏尘没有回头，身影渐渐消失在风雪尽头。
他来这一趟，原是担心施粥引发骚乱。
可他错了。
百姓从来不曾暴乱，他们只是太懂分寸，太知感恩。
他们要的从来不多——一碗粥，一口饭，一丝希望。
仅此而已。
县令伫立良久，忽然转身，唤来文书：“取大纸来！”
他亲自研墨，提笔挥毫，写下一封致内厂的谢书。
字字千钧，情真意切。
他没写苏尘的名字。
既然不愿留名，那就让这份恩德，归于那个曾被万人唾骂的机构吧。
至少，百姓记得——那一冬最冷的日子里，是内厂的人，送来了热粥。
百姓里头藏龙卧虎，读书人不少。
那县令刚把写好的感恩文书摊开，立刻就有人跃上台前，拱手高声道：“我来！内厂救我阖家性命，此恩不敢忘，愿具名以谢！”
城南县令含笑点头，未曾阻拦。
这一声带头，如星火燎原。
人群瞬间涌动起来，识字的提笔落款，字迹或工整或歪斜，却皆是肺腑之名；不识字的也不甘落后，蘸了朱砂，按下手印——那一片红痕斑驳，宛如血誓烙在纸上。
不过半日光景，那张丈许长卷已密密麻麻布满姓名与手印，五千余人！人声鼎沸中，那份感恩竟成了滚烫的民意洪流。
到了下午，纸不够了。
百姓围在县衙前不肯散，齐声恳求再书一纸。
城南县令当场挥毫重写，笔锋未干，便已被众人争相传阅、签名、按印。
这场面，炽烈得像一场无声的宣誓。
而这一切，苏尘全然不知。
他踏进青藤小院时，暮色初染檐角。
正厅灯火通明，文徵明与李梦阳早已候在那里，坐姿端正，神情各异。
“老师。”
李梦阳猛地起身，声音发颤，眼底烧着一团火。
苏尘挑眉一笑：“升官了？”
李梦阳深深一揖，脊背弯成一张拉满的弓：“多谢老师提点，学生……已授户部右郎中。”
从五品！
短短四年，七品小吏一跃而成中枢要员，这速度，简直是踩着云梯往上升。
朝中多少人熬白了头还在六品打转，而他李梦阳，三十出头，便已立于高阶门槛之上。
靠的不是背景，不是门路，而是眼前这位从未正式收徒的“先生”。
苏尘轻笑：“恭喜啊，今晚你请酒。”
李梦阳咧嘴憨笑：“理当如此！”
可下一瞬，他神色陡然肃穆，双膝一屈——
“咚！”
重重跪地，响声撞在厅堂梁柱间。
他面前摆着四样礼：芹菜表勤学，腊肉寓诚心，桂圆祈明智，外加一吊铜钱，象征束脩之敬。
四物摆放得一丝不苟，如同他此刻的心意。
“学生李梦阳，”他额头抵地，声如裂帛，“恳请苏先生收我为徒！”
空气凝了一瞬。
文徵明连忙上前劝道：“老师，空同说了整整三日，茶饭不思。
若您不允，他今夜必是辗转难眠，泪湿枕巾啊。”
苏尘默然看着跪地之人，心头微动。
他如今执掌内厂，权柄暗藏，但朝廷庙堂之上，终究需要几个说得上话的人。
李梦阳、文徵明，正是那枚可以破局的棋子。
收徒，不只是师徒情分，更是一场彼此成就的盟约。
“我可以帮你。”苏尘缓缓开口，“但我能活几年，我自己都说不准。
若你入我门下，此生不得另投他人——你前途无量，这一句‘不公’，我说得出口。”
李梦阳猛然抬头，眼中泛红：“学生愿意侍奉老师终老！哪怕将来老师病卧在床，学生亲奉汤药，端尿擦屎，也绝不皱眉！”
苏尘嘴角一抽。
这话糙得让人想翻白眼，可偏偏——真得让人心头发热。
他接过李梦阳双手捧上的茶盏，浅抿一口。
“好。”
那一声“好”，轻如落叶，却重似千钧。
李梦阳浑身一震，狂喜几乎将他掀翻，连磕三个响头，嗓音都在抖：“学生拜谒老师！学生拜谒老师！”
他曾因升官而欣慰，却从未如此刻般，激动到眼眶发热，喉头哽咽。
苏尘扶他起身，语气温和：“起来吧，往后，咱们就是一家人了。”
“诶！诶！”李梦阳连连应声，脸上笑得像个得了糖的孩子。
……
与此同时，顺天府北，正阳门外。
黄沙铺道，旌旗猎猎。
一支浩荡车队自北而来，马蹄沉缓，车帘低垂。
五国使团在五军都督府精锐护送下，缓缓驶入京畿重地，直指紫禁城方向。
城门口戒备森严，甲胄森然，空气中弥漫着一股山雨欲来的气息。
而在城中一栋临街酒楼二楼，窗棂半掩。
东厂提督吕茂悄然现身，坐在都察院右佥都御史彭文对面。
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