第35章 步步为营
那位小兄弟如今正暗中布局，步步为营。
若是被父皇知晓，必定千方百计要把人拉进朝堂，委以重任。
可官场险恶，人心难测，朱厚照怕苏尘那副身子骨经不起折腾。
苏尘在背后默默指点他，他又何尝不是在悄悄护着对方？
他只盼着青藤小院里的病体早日康复。
待身子好了，别说一品大员，就是入阁辅政，他也定要让小兄弟坐上那位置！
但现在，还不是时候。
朱佑樘看了他一眼，轻笑：“是杨廷和吧？好，很好，你要多向老师请教。”
朱厚照含糊应了一声，心底却有些不是滋味——多少妙策出自苏尘之手，父皇却总归记在别人头上。
可他也明白，以尘弟的性子，怕是根本不在乎这些虚名。
那少年心思深远，眼界超然，年纪轻轻，却总像站在云端，以一种近乎神明的冷静，俯视着人间万象。
“父皇，”朱厚照再次问道，“这法子，可行吗？”
朱佑樘激动得几乎站起身来：“岂止可行！简直是天赐良策！”
百姓得实惠，朝廷解重负，权贵虽失利却无话可说——百年盐政顽疾，竟在不破规矩的前提下得以根除！
更妙的是，即便那些豪商权臣日后察觉被算计了，也挑不出半点错处，只能咬牙忍下这口闷气。
这一局，高明至极。
这计策实在精妙绝伦，堪称神来之笔！
……
朱厚照刚离开养心殿的当晚，朱佑樘便连夜传召了课盐提举司的主官入宫。
百官只知顺天府的提举官奉旨进宫，却无人知晓弘治皇帝为何突然召见此人。
一时间朝中暗流涌动，各种猜测纷起，却始终摸不清真正的缘由。
第二天起，北直隶、南直隶以及各地布政使司辖下的课盐提举衙门，几乎同步收紧了盐引兑盐的条件。
原本就艰难的盐引兑换之路，如今更是雪上加霜，几近断绝。
大明朝廷从来不缺明白人。
那些能在商场立足的大贾巨富，或身居高位的权臣显贵，哪一个不是善于察言观色、洞悉风向的老手？他们从这一连串动作中嗅出了不寻常的气息：先是废止开中法，切断商人以粮换盐的旧路；紧接着皇帝密召主管盐务的官员；随后各地又迅速收紧兑盐门槛——这些举措看似零散，实则环环相扣。
真正懂行的人一眼便看出，朝廷这是在竭力掩饰一个致命问题——国库无盐可支。
朝中重臣、藩王勋贵、外戚地主、豪商巨贾，这些人迅速意识到：手中积压多年的盐引，将来很可能再也换不出一粒真盐。
那张曾经代表财富的纸片，正一步步滑向废纸的边缘。
于是，一场悄无声息的抛售潮悄然开启。
他们争先恐后将盐引折价转手，卖给那些小本经营的散户与平民百姓。
普通人自然也不愿当冤大头，只肯压低价格收购；而大户们急于套现，只得忍痛贱卖。
毕竟，等风声传开，民间皆知朝廷盐仓空虚，那时谁还肯接盘？与其留着一堆烫手山芋，不如趁早脱手。
于是各处市井之间，盐引交易骤然活跃。
百姓争相抢购，仿佛捡到了天大的便宜。
殊不知，这正是被人精心设计的一盘大局。
当这些消息层层上报至朱厚照耳中时，他几乎难以置信。
一切发展，竟与尘弟当初所言分毫不差！
他心头狂跳，激动得几乎坐立难安。
困扰大明百年之久的盐引积弊，竟在他手中迎来彻底清算的契机。
这不仅仅是一次财政整顿，更是一场扭转国运的壮举——而这一切，全赖他那位聪慧过人的小兄弟运筹帷幄。
那个少年正以惊人的谋略和缜密的布局，为整个大明设下一张无形巨网，不动声色间，便将百年沉疴一举拔除！
……
锦衣卫北镇抚司内。
牟斌身为指挥使，对朝局变化自然比常人更为敏感。
事实上，他是最早察觉异动的一批人之一。
锦衣卫掌天下耳目，情报如流水般汇聚而来，他岂会毫无所觉？
“魏千户，你手上可有盐引？”他端着茶盏，状似随意地问了一句。
魏红樱摇头：“不曾持有。”
牟斌左右看了看，压低声音道：“若有，趁早出手。
眼下行情还不算坏。”
魏红樱欲言又止，目光不经意扫过他案上叠放的一摞文书——那分明是几张盐引凭据。
她忍不住问：“大人手里……有多少？”
“不多不少，”牟斌轻笑，“估摸着值个三四百两银子。”
他凑近几分，语气凝重：“皇上亲自召见课盐提举，各地又接连收紧兑盐，你可明白这意味着什么？”
见魏红樱沉默，他缓缓道：“这是朝廷盐储告急的信号。
再不处理，手里的盐引迟早变成废纸一张。”
“我劝你也留意些，别到最后吃了大亏。”
他说得一本正经，仿佛已窥破天机。
可魏红樱听罢，心中却泛起一阵复杂滋味。
她是该赞牟指挥心思敏锐，还是该叹他终究落入他人算中？
但这也恰恰说明——苏尘这一局，布得太深、太准了！
她犹豫片刻，终是开口：“牟大人，依我看，您这点家底不如留着。
反正是小数目，何必折价出手，平白吃亏？”
牟斌摆手笑道：“现在能脱手就是赚。
哪怕少一百两，也强过日后一文不值。
等百姓都反应过来朝廷没盐了，想卖都没人接手。”
说完起身整衣：“不说了，我这就去办交割。”
看着他匆匆离去的身影，魏红樱嘴角微抽，心底竟生出一丝怜悯。
像牟斌这样自认精明的人，在大明各地何止成百上千？他们以为自己看透了局势，实则不过是别人棋盘上的卒子。
盐引抛售之风愈演愈烈，三人成市，谣言成真。
越来越多的权贵加入甩卖行列。
那些所谓的“聪明人”虽略有亏损，却仍庆幸自己及时抽身，保住了银子。
殊不知，他们正亲手将一场百年积弊的清算推向高潮——而这背后，有一只看不见的手，早已布好了全局。
底层百姓心思简单，没那么多算计，只想着若能做点小本的盐买卖，日子便能宽裕起来。
人人都觉得自己捡了便宜。
……
青藤小院。
自从左右两处宅子打通之后，苏尘便请来匠人，凿池引水，垒石成山，架起小桥，点缀庭院。
十余日的工夫下来，院落愈发清幽雅致，仿佛从画中搬出的一般。
苏尘拎着一柄小锄，在后院空地上翻土松地，撒下一把青菜籽，动作不急不躁。
屋顶之上。
魏红樱屈膝而坐，一手搭在膝头，手中提着一壶酒，时不时仰头啜饮一口。
她的目光落在院中那个正弯腰耕种的少年身上，神情有些复杂。
天已渐热，她只在黄昏时分才会悄然现身，坐在屋脊上，看晚风拂过藤蔓。
可今日，她心中却翻涌着难以言说的情绪。
外头已乱作一团，掀起风波的源头却在这里慢悠悠地种菜？
两院贯通后，经苏尘一手布置，小院更显风雅。
魏红樱心底暗叹，这少年年纪轻轻，却总能将寻常院落整出几分诗意，处处透着心思。
这院子，就像他本人——表面平静如水，内里却藏着人所未察的机巧。
说的似是庭院，又何尝不是在说眼前这个看似病弱的少年？
“姑娘，我准备去洗个澡了。”
话音刚落。
砰——！
一声轻响自屋顶传来，是魏红樱跃下屋檐的动静，算是回应：她已避开。
苏尘轻笑摇头，没去浴房，反而转身将木匠新制的机关弩搬上屋顶。
青藤小院升到三级后，毒雾、水火、箭矢皆不能侵，可人仍能从屋面潜入。
留个防御，总归稳妥些。
那机关是系统所赐，他自然熟门熟路，不到一刻钟便布置妥当。
完工后，他又在几处留了字条，提醒魏红樱哪里可通行，哪里藏有机关。
……
我为何不干脆请她住进来？
算了，她爱待屋顶便由她去，彼此互不打扰，反倒清净。
……
次日清晨，天色阴沉，六月暑气渐盛，乌云压城，似有雨将至。
苏尘掬水净面，再用鬃毛刷细细刷牙，动作一丝不苟。
他锁好院门，揣着二两碎银，怀抱油纸伞出门。
先在正阳街水门桥头的“苏州王家汤包”吃了笼包子，又喝了一碗甜豆腐脑。
刚用完早饭，雨便落了下来。
细雨敲打青石板，溅起的水花如跳动的音符，桥下河水泛起涟漪，偶有鱼儿跃出水面，划出一道银弧。
苏尘撑开伞，白衣下摆被雨雾沾湿，缓步走过拱桥，身影映在烟雨之中，宛如画中人。
路旁未出阁的姑娘们每每瞥见，总忍不住多看两眼，随后低头掩唇，红着脸快步走开。
谁家少年立桥头，伞下风姿惹人羞。
街市上人来人往，百姓口中谈的，无非是昨日低价换得多少盐引，言语间满是憧憬。
在他们眼里，盐是利薮，只要拿到引子，便能翻身致富。
却没人去想，为何这等好事会轻易落到自己手中。
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